Нутрия также известна под названиями коипу и болотный бобр. Это млекопитающее из отряда грызунов, единственный вид в семействе нутриевых (Myocastoridae). Видовое название семейства переводится как «мышебобр». 

По своим внешним характеристикам нутрия похожа на крупную крысу. 

Телосложение тяжелое с массивной головой, маленькими глазками и ушками. Лапы довольно короткие. Морда тупая, на ней расположены длинные вибриссы. Резцы ярко-оранжевые.

Полуводный образ жизни определил некоторые анатомические особенности этого вида. Так, носовые отверстия нутрии обладают специальными запирательными мышцами и плотно закрываются при необходимости. Губы впереди разделены, плотно смыкаются сзади резцов, это позволяет зверьку грызть растения под водой и во время этого не пропускать воду в рот. Между пальцами задних лапок расположены перепонки. Хвост округлой формы, без волос, его поверхность покрыта чешуйчатой кожей, во время плавания хвост нутрии служит рулём. 4-5 пар молочных желез и сосков расположены у самок нутрии высоко по бокам, благодаря чему малыши могут получать пищу даже в воде.